C'est quoi le EEG

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Electroencéphalographie (EEG) 
 
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L'EEG a été inventé dans les années 1920 par un psychiatre allemand, le Dr Berger, mais ne s'est vraiment développé et répandu dans la pratique médicale courante, en particulier dans la pratique épileptologique, que dans les années 1950. L'EEG est un examen fonctionnel, explorant l'activité électrique produite spontanément par les cellules nerveuses. Le principe de l'EEG est de recueillir les potentiels électriques sur un appareil qui amplifie les signaux, puis les transcrit pour qu'ils puissent être analysés. Ces signaux sont recueillis en surface, au niveau du scalp, et doivent donc traverser une grande épaisseur d'os et de tissus divers ; dans certains cas, on peut être amené à enregistrer l'EEG directement en contact avec le cerveau, et le signal recueilli est bien différent. 
 
Le signal EEG est très faible, de l'ordre du microvolt. Il se présente différemment selon l'âge, selon l'état de vigilance, et les variations du tracé normal sont très nombreuses. L'interprétation des tracés EEG est difficile, elle fait l'objet d'une véritable spécialisation médicale. 
 
Chez les patients présentant une épilepsie, différentes anomalies peuvent être constatées : 
 
Des anomalies lentes, témoignant d'une souffrance (localisée ou diffuse dans le cerveau) ; de telles anomalies sont par exemple rencontrées dans les suites immédiates d'une crise ; 
Des anomalies dites "paroxystiques", ou "épileptiformes" (ce dernier terme est très utilisé par les anglo-saxons) : il s'agit de pointes, ou de pointes-ondes, qui signent l'existence d'une décharge électrique anomale dans le cerveau. Mais il faut savoir que de telles anomalies peuvent être rencontrées en dehors de l'épilepsie, chez des sujets parfaitement sains, ou parfois chez des parents de patients épileptiques. Elles n'ont donc pas toujours la même signification ; 
On peut enfin recueillir chez des patients épileptiques des tracés EEG tout à fait normaux. 
Les tracés EEG sont en général enregistrés entre les crises (tracés intercritiques) et peuvent déjà être très informatifs ; ils le sont encore plus s'ils sont enregistrés pendant une crise (tracés critiques). L'enregistrement sous vidéo et EEG d'une crise épileptique nécessite souvent de longues heures d'attente, en laboratoire d'EEG, pour le patient comme pour le médecin. 
 
L'EEG "standard", est obtenu au moyen d'électrodes placées sur le scalp, dont le contact avec la peau est facilité par une pâte conductrice, et qui sont maintenues en place par un casque élastique. L'enregistrement comporte au moins une dizaines de minutes de tracé de repos, effectué les yeux fermés puis ouverts, puis deux épreuves de stimulation : 
 
L'épreuve de l'hyperpnée, qui consiste à faire respirer le patient pendant 3 à 5 minutes fort et vite ; cette épreuve provoque des modifications des gaz du sang, qui peuvent se traduire par une sensation de malaise avec parfois des nausées ; elle est pratiquée car elle augmente les anomalies EEG dans plusieurs types d'épilepsies, et qu'elle peut provoquer une crise partielle complexe, ou surtout une absence typique, chez les patients qui présentent spontanément ce type de crise. 
L'épreuve de la stimulation lumineuse intermittente (SLI) consiste à soumettre le patient à des flashs lumineux, dont on règle la fréquence (entre 1 et 30 par seconde, en général), et qui sont administrés les yeux fermés, parfois les yeux ouverts. Cette stimulation permet de reconnaître la photosensibilité, qui est la cause de certaines formes d'épilepsie. 
La pratique quotidienne de l'EEG se modifie constamment, avec à présent différents types d'enregistrements : 
 
Enregistrement du signal sur support informatique et non plus sur papier ("EEG sans papier"), permettant de l'analyser autrement que par la vue, et d'établir, par exemple, des cartes d'activité électrique cérébrale ; 
Enregistrements EEG de longue durée, y compris pendant le sommeil ;

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