Virus géant a son propre système immunitaire antivirale

Même les virus ne sont pas à l’abri des attaques de leur propre espèce. Mais comment fait quelque chose de si petit, si simple, se protéger contre les envahisseurs? Il se trouve que certains virus vraiment uniques, appelés mimiviruses, ont en fait une sorte de système antivirus qui leur permet de stocker des informations sur les attaquants, se préparer pour les futurs cycles d’agression.

Curieusement, il semble fonctionner comme le mécanisme de défense naturel trouvé dans les bactéries, appelé CRISPR, que les scientifiques ont empruntés pour créer un outil génétique d’édition très efficace et précise. La présence d’un tel «système immunitaire» ne fait qu’ajouter au débat quant à savoir si les virus, ou au moins une partie, doivent être classés comme des organismes vivants, quelque chose que l’auteur principal de cette étude plaide, selon Nature News.


photo credit: Mimiviruses are as big as some bacteria. vanou/Flickr (CC BY-NC-ND 2.0)


Les géants du monde du virus, mimiviruses vous font penser que tout ce qu’ils vous ont appris sur les virus à l’école est un mensonge. Mesure de plus de 0,7 micromètres de diamètre, ils sont visibles sous un microscope et rivalise la taille d’une bactérie parasite typique. Ils contiennent également plus de 1000 gènes, un nombre impressionnant par rapport à un virus comme le VIH, qui a seulement neuf. Mais ce qui est peut-être le plus fascinant à propos de ces virus massives est qu’ils possèdent le matériel pour faire leurs propres protéines, un processus que les virus ont généralement besoin de détourner le materiel d’un hôte cellulaire, d’où leur définition comme «obliger des parasites intracellulaires.”

Il semble que la nature unique de ces virus ne se termine pas là, cependant. Certains virus infectent les bactérie, et ceux-ci sont appelés bactériophages. De même, ceux qui ciblent les virus sont appelés virophages, et un en particulier a été trouvé pour les mimiviruses. Fait intéressant, ce virophage, appelé Zamilon, est seulement capable d’infecter certaines souches Mimivirus, conduisant les chercheurs à se demander si certains avaient développé une sorte d’immunité pour eux, peut-être semblable à celui utilisé par les bactéries – CRISPR.

Ce système fonctionne par les bactéries recueillant une archive de matériel génétique volé des envahisseurs au cours d’attaques, qui peuvent être utilisés pour identifier rapidement les menaces futures du même agresseur. Si confronté à nouveau, la bactérie arrive jusqu’au génome de l’attaquant et échappe à une fatalité potentiel. Donc, si les virus ont évolué des tactiques similaires, on pourrait attendre à trouver des brins de Zamilon caché loin à l’intérieur des mimivirus, ce qui est précisément ce que l’équipe d’Aix-Marseille Université en France recherche.

Décrite dans Nature, que c’est bien le cas, avec decouverte de son génome avec des séquences répétées de l’ADN Zamilon. Et pour démontrer leur but défensif, les chercheurs ont désactivés ces séquences et présenté les mimiviruses résultant avec Zamilon, dont ils étaient désormais sensibles. Mais ce ne fut pas tout ce qu’ils ont trouvé:  Les gènes responsables de la dégradation de l’ADN étranger étaient adjacent à ces séquences, encore une fois sans rappeler CRISPR. L’équipe a appellé ce système MIMIVIRE.